La WNBA ha recuperado cifras de audiencia que no se veían en la competición desde finales de los años 90. El partido del pasado domingo entre Indiana Fever y Chicago Sky reunió una media de 3,31 millones de espectadores entre NBC y Peacock, convirtiéndose en el encuentro de temporada regular más visto de la liga desde el fin de semana inaugural de 1997 y en el tercero de toda la historia.Los datos, anunciados por NBC Sports a partir de las mediciones de Nielsen y Adobe Analytics, sitúan el encuentro por detrás únicamente de los dos partidos disputados durante aquel primer fin de semana de la WNBA: el New York Liberty-Los Angeles Sparks del 21 de junio de 1997, que alcanzó 5,04 millones de espectadores, y el Charlotte Sting-Phoenix Mercury del día siguiente, con 3,59 millones. El encuentro entre Fever y Sky alcanzó además un pico de 3,82 millones.
El tirón de Caitlin Clark volvió a ser uno de los grandes factores de una audiencia histórica. La base de Indiana firmó 37 puntos, con un espectacular 8 de 12 desde la línea de tres, en la victoria de las Fever por 113-90. Kelsey Mitchell añadió otros 30 puntos para completar una actuación ofensiva que permitió a Indiana establecer también un nuevo récord de franquicia con 18 triples.
El encuentro tenía además un componente especial por tratarse del primer enfrentamiento entre ambos equipos desde el polémico partido del 8 de agosto, cuando DiJonai Carrington fue expulsada por una falta Flagrant 2 sobre Sophie Cunningham. En esta ocasión no hubo incidentes entre ambas jugadoras.
Sin embargo, el partido volvió a estar acompañado por una controversia al margen de la pista después de que el exjugador de la NBA Enes Kanter Freedom, que asistió como espectador, fuese expulsado del pabellón tras un enfrentamiento verbal con la jugadora de Chicago Natasha Cloud. Posteriormente, las Sky anunciaron que Kanter no podrá asistir a sus partidos como local.
El dato de audiencia llega en un momento de fuerte crecimiento para las retransmisiones de la WNBA. NBC Sports, que ha recuperado esta temporada los derechos de la competición después de más de dos décadas, promedia 1,75 millones de espectadores en sus siete emisiones de temporada regular entre NBC y Peacock, un 35% más que en las retransmisiones comparables de la pasada campaña.
La cifra del Fever-Sky confirma además el enorme impacto televisivo que está teniendo Indiana alrededor de Caitlin Clark. La franquicia ya había protagonizado esta temporada otros récords de audiencia en CBS, ESPN y Amazon Prime Video, consolidándose como uno de los principales motores comerciales y televisivos de la competición.
Entre las dos primeras temporadas de la WNBA y el actual crecimiento de la liga han pasado casi tres décadas. En ese intervalo se disputaron más de 6.400 partidos de temporada regular antes de que el encuentro entre Indiana y Chicago volviera a superar la barrera de los tres millones de espectadores.