Nikola Jokić vuelve a ponerse hoy al frente de Serbia en el arranque de la segunda fase de clasificación para el Mundial de 2027. El pívot de los Denver Nuggets será el gran reclamo de un equipo que recibe a Islandia en el Belgrado Arena con la obligación de ganar para mantenerse entre las tres primeras posiciones del Grupo J.
Serbia llega a esta ventana con un balance de 4-2 y ocupa la tercera posición, por detrás de Turquía, que permanece invicta con 6-0, e Italia, que suma 5-1. Por detrás aparecen Lituania e Islandia, ambas con 3-3, mientras Bosnia y Herzegovina cierra el grupo con 2-4. Las tres primeras selecciones obtendrán el billete para el Mundial de Catar, por lo que cada partido empieza a adquirir un peso considerable.
La presencia de Jokić cambia, además, la dimensión de una Serbia que durante esta ventana tendrá que afrontar dos compromisos de enorme importancia. Después de recibir hoy a Islandia, los serbios viajarán el lunes a Pezaro para enfrentarse a Italia, segunda clasificada. El margen para cometer errores es, por tanto, muy reducido.
El tres veces MVP de la NBA llega a la ventana como capitán de Serbia y está siendo la principal referencia estadística del equipo. En los seis partidos anteriores promedia 21 puntos, 12 rebotes y 9 asistencias, mientras Nikola Jović lidera al conjunto en anotación con 27 puntos por encuentro.
Jokić ya dejó su sello durante la preparación frente a Francia, precisamente ante una selección que también cuenta con una de las grandes estrellas de la NBA, Victor Wembanyama. En el primer duelo disputado en Belgrado, Serbia se impuso por 90-87 con 20 puntos, 9 rebotes y 8 asistencias de su capitán.
El seleccionador Dušan Alimpijević, sin embargo, ha insistido en que el partido ante Islandia no puede contemplarse simplemente como el primer paso hacia el posterior enfrentamiento con Italia. El técnico considera especialmente peligroso el juego del conjunto islandés, basado en ataques rápidos y una elevada amenaza desde el perímetro.
Islandia ya demostró durante la primera fase que puede poner en problemas a selecciones de mayor tradición. Llega con el mismo balance que Lituania y se encuentra a solo una victoria de Serbia, por lo que un triunfo en Belgrado cambiaría completamente el escenario del grupo. Alimpijević ha señalado precisamente que su equipo deberá impedir que Islandia pueda correr y encontrar tiros de tres en los primeros segundos de sus ataques.
Serbia afrontará además el partido sin Nikola Đurišić, que sufrió una lesión muscular durante la concentración y se perderá tanto el encuentro frente a Islandia como el posterior ante Italia. FIBA confirmó para el duelo de este viernes a Jokić, Nikola Jović, Marko Gudurić, Nikola Milutinov y Aleksa Avramović, entre otros.
El calendario convierte la ventana en una oportunidad para Serbia, pero también en una amenaza. Una victoria ante Islandia permitiría mantener la tercera plaza y afrontar el viaje a Italia con cierta ventaja sobre los perseguidores. Dos derrotas, por el contrario, podrían dejar al equipo serbio atrapado en una lucha mucho más abierta con Lituania e Islandia por las tres plazas mundialistas.
Y en ese escenario vuelve a aparecer Jokić. El jugador que decidió aparcar durante unas semanas cualquier preocupación relacionada con la NBA para ponerse de nuevo la camiseta de Serbia tiene ahora la misión de mantener a su selección entre las grandes de Europa y acercarla a Catar.
El primer examen llega esta noche en Belgrado. El segundo, mucho más exigente, espera el lunes en Italia.