Bob Pettit ha muerto a los 93 años. Con él desaparece uno de los grandes nombres de la primera NBA, un jugador que fue elegido All-Star en cada una de las 11 temporadas que disputó, ganó dos premios MVP, conquistó un campeonato con los St. Louis Hawks y se retiró como máximo anotador de la historia de la competición. Pero su importancia va más allá de una colección de cifras. Pettit fue uno de los primeros grandes interiores capaces de jugar de cara al aro y ayudó a definir una posición que todavía no tenía el lugar que ocuparía después en el baloncesto.Nacido en Baton Rouge, Louisiana, en 1932, Pettit no parecía destinado a convertirse en una estrella. Era alto, delgado y, según recordaría años después, bastante malo cuando empezó a jugar al baloncesto. En su primer año apenas encontraba sitio en el equipo júnior de su instituto y llegó a quedarse fuera del equipo principal. Creció varios centímetros en poco tiempo, empezó a mejorar y terminó llevando a Baton Rouge High a un campeonato estatal. LSU sería el siguiente paso.
En la universidad se convirtió en una figura. Lideró la Southeastern Conference en anotación durante sus tres temporadas universitarias y condujo a LSU hasta la Final Four de 1953. Terminó su etapa universitaria con 27,8 puntos de media y dejó retirado su número 50, una distinción que LSU convirtió en la primera retirada de dorsal de su historia deportiva.
Los Milwaukee Hawks lo eligieron con el segundo puesto del Draft de 1954. No era una elección evidente para todos. El baloncesto profesional de aquella época estaba dominado por jugadores interiores de mayor tamaño y Pettit no respondía exactamente a ese molde. Pero ganó el premio al Rookie del Año en 1955 y un año después se convirtió en el primer MVP de la historia de la NBA. Tenía 23 años.
Pettit no se limitó a inaugurar una categoría de premios. Durante los once años siguientes fue una presencia permanente en la élite de la competición. Jugó los once All-Star Games para los que fue elegible, fue elegido diez veces en el mejor quinteto de la NBA, ganó dos títulos de máximo anotador y fue cuatro veces MVP del All-Star Game, un récord que todavía comparte el primer lugar histórico.
Su gran momento llegó en 1958 cuando los Hawks se enfrentaron a los Boston Celtics en las Finales y llegaron al sexto partido con la posibilidad de conquistar el campeonato. Pettit respondió con 50 puntos en el encuentro decisivo, entonces un récord de anotación en un partido de las Finales, y St. Louis ganó 110-109 para conquistar el único campeonato de la franquicia durante su etapa en la ciudad.
Aquel partido también explica una parte de lo que fue Pettit. No era simplemente un pívot que vivía cerca del aro. Podía jugar de cara, atacar desde posiciones exteriores, correr la pista y utilizar su movilidad para castigar a defensores más pesados. La NBA estaba todavía construyendo su lenguaje táctico y Pettit estaba entre los jugadores que ayudaron a ampliarlo.
Su carrera terminó en 1965, con apenas 32 años. Había jugado 792 partidos y acumulado 20.880 puntos y 12.849 rebotes. Fue el primer jugador de la historia de la NBA en superar los 20.000 puntos y se retiró como máximo anotador de la competición. Su promedio de carrera fue de 26,4 puntos y 16,2 rebotes por partido.
Lo hizo, además, sin abandonar nunca la élite. En ninguna de sus once temporadas bajó de los 20 puntos por partido y nunca dejó de acudir al All-Star Game. Su último año estuvo condicionado por una lesión de rodilla, pero todavía terminó con 22,5 puntos de media.
Pettit fue incluido en el Basketball Hall of Fame en 1970 y posteriormente formó parte de los equipos históricos del 50º y del 75º aniversario de la NBA. Su número 9 fue retirado por los Hawks y el 50 permanece retirado por LSU.
Durante décadas, su nombre quedó asociado a una NBA que ya no existe. Una liga con menos televisión, menos recursos, pabellones pequeños y jugadores que todavía estaban definiendo cómo debía jugarse el baloncesto profesional. Pettit fue una de sus primeras grandes estrellas nacionales y, al mismo tiempo, uno de esos jugadores cuya influencia resulta más fácil de entender cuando se observa lo que vino después.
Antes de que el ala-pívot se convirtiera en una posición fundamental, Bob Pettit ya estaba jugando como uno. Murió el 23 de septiembre de 2026 en su casa de Metairie, Louisiana. Tenía 93 años. Se va el primer MVP de la NBA y uno de los jugadores que ayudaron a convertir aquel baloncesto todavía joven en la competición que acabaría siendo.